희토류 자원과 중요성

희토류 자원 이미지

글로벌 시장에서 가장 주목받는 자원 중 하나로 희토류 자원이 있습니다. 희토류 자원은 전자기기부터 무기 시스템에 이르기까지 다양한 산업에 걸쳐 핵심 기술 소재로 활용되어 세계 각국의 경제와 국가 안보에 직접적인 영향을 끼칩니다. 이번 블로그에서는 희토류 자원의 중요성과 경쟁에 초점을 맞추어 알아보도록 하겠습니다.

희토류란 희귀 광물이라는 뜻이지만 실제로 지구상에 풍부하게 존재하기 때문에 경제성이 높은 광물이기도 합니다. 또한 화학적으로 매우 안정되고 건조한 공기에서도 잘 견디며 열전도율이 높고 전기 전도성이 뛰어납니다. 주기율표에서 원자번호 21번 스칸듐, 39번 이트륨, 57번 란타넘(La)부터 71번 르븀(Lu)까지의 원소들을 말합니다. 희토류 원소는 각각의 특성에 따라 다양한 용도로 사용되며, 산업분야에서는 반도체, 디스플레이, 자동차, 에너지 등 다양한 분야에서 사용됩니다. 특히, 전기차와 같은 친환경 자동차에서는 전기모터의 성능을 높이기 위해 필수적으로 사용되고 있습니다.

원소의 주기율표

희토류 원소별 적용분야

현재 희토류 생산량은 중국이 90% 이상으로 거의 독점하고 있는 상황이며, 매장량은 약 4400만 톤으로 추정되며 세계 전체의 36.7%를 차지하며, 베트남에 약 2200만 톤, 브라질에 약 2100만 톤 외 다음으로 러시아, 인도, 호주 등의 순으로 매장되어 있다고 합니다. 이러한 구도는 세계 각국이 희토류 자원 확보에 대한 강한 의지를 갖게 하는 명분이 되고 있습니다.

[자료-USGS, Mineral Commodity Summaries 2022, 그래프-뉴스픽,홍종현 미술기자]

희토류 자원은 21세기의 필수 자원으로 불리며 원자력, 스마트폰, 전기자동차, 풍력발전, 고급 무기 등 다양한 분야에서 사용 및 응용되고 있습니다. 그중에서도 친환경 자동차와 같은 분야에서는 굉장히 중요한 역할을 하고 있습니다. 친환경 자동차는 대기오염을 줄이기 위해 국가에서도 많은 지원을 하고 있으며, 희토류 자원은 친환경 자동차의 핵심 부품인 전기모터에서 사용되고 있습니다. 이처럼 희토류 자원은 미래의 산업을 이끌어 나갈 핵심 자원인 것입니다.

이러한 상황에서 중국은 세계에서 가장 많은 희토류 자원을 생산하고 있습니다. 또한, 중국은 희토류 자원의 수출을 제한하고 있는 반면 수입이 필요한 나라들은 대부분 중국에 의존하고 있는 상황입니다. 우리나라의 경우도 마찬가지이고요. 이러한 상황들이 희토류 자원을 확보하기 위한 국제적인 경쟁을 심화시키고 있습니다. 

결론적으로 희토류는 우리나라 경제성장에 매우 중요한 역할을 하고 있으며, 나아가서는 단순히 국가 간의 갈등과 경쟁만이 아닌 세계 각국이 지속가능한 발전과 미래 성장을 위해 필요한 자원입니다. 자원전쟁이란 난제를 떨쳐버리고 수입의 의존도를 조금이나마 줄이기 위해서는 대체재료의 개발과 재활용 기술 개발이 절대적으로 필요합니다. 또한 중국을 통한 수입만이 아닌 베트남이나 브라질과의 우호적 외교를 통해서 수입의 의존도를 분산시키는 것도 가장 중요한 대응책중 하나로 봅니다. 이러한 노력을 통해 희토류 부족 문제를 해결하고 경제성장을 이끌어나가야 하겠습니다. 감사합니다.